El riesgo de gravar Cornualles

El debate turístico de Cornualles suele presentarse como un conflicto directo entre visitantes y residentes. El aumento de los precios de la vivienda, la presión sobre los servicios públicos, el tráfico denso en las carreteras estrechas y la preocupación por la sostenibilidad de las comunidades se atribuyen con frecuencia al turismo, creando una narrativa que sugiere que los problemas del condado empiezan y terminan con la economía visitante. La realidad es mucho más compleja.

El debate es más complicado de lo que parece

Muchos de los desafíos que Cornualles enfrenta hoy no surgieron del turismo. Son el resultado de décadas de cambio económico, falta de inversión, decisiones centralizadas y el declive gradual de las industrias tradicionales que antes sostenían a las comunidades de todo el condado.

El turismo no creó estos problemas y, en muchos aspectos, se convirtió en la respuesta de Cornualles a ellos.

Un problema estructural con décadas de gestación

Durante generaciones, Cornualles ha sufrido salarios bajos, una diversificación económica limitada, mala conectividad de transporte y escasez de empleo durante todo el año. Muchos jóvenes se han enfrentado a la difícil decisión de irse de Cornualles para hacer carrera o quedarse en un condado donde las oportunidades pueden ser limitadas. Recuerdo que de joven me animaban a irme de Cornualles si quería construir una carrera exitosa, porque las oportunidades simplemente no existían en casa.

A pesar de las repetidas promesas de sucesivos gobiernos sobre el reequilibrio de las economías regionales y la “nivelación” de comunidades como Cornualles, muchos residentes siguen sintiendo que las decisiones que afectan a su futuro se toman en otro lugar. Las comunidades rurales y costeras a menudo enfrentan desafíos únicos que son poco comprendidos a nivel nacional, y esto se refleja en el creciente número de organizaciones, redes y ahora grupos parlamentarios dedicados a destacar estos problemas.

En este contexto, Cornualles dependió cada vez más de los activos que ya poseía.

Cómo el turismo llenó el vacío

Durante siglos, industrias como la pesca, la agricultura y la minería formaron la columna vertebral de la economía de Cornualles. Dieron forma a las comunidades, proporcionaron empleo y definieron gran parte de la identidad del condado. Sin embargo, con el tiempo, estos sectores han enfrentado presiones significativas.

La industria pesquera ha soportado décadas de desafíos, desde cambios regulatorios y restricciones de cuotas hasta el aumento del coste del combustible y la evolución de los mercados. Mi familia tiene origen pesquero en Porthleven. La agricultura ha enfrentado sus propias incertidumbres, como la fluctuación de los precios de los productos básicos, la escasez de mano de obra, los cambios en los regímenes de subvenciones y las crecientes presiones financieras. Aunque ambas industrias siguen siendo vitales para la cultura y la economía de Cornualles, ya no proporcionan empleo en la escala que antes lo hacían.

A medida que las industrias tradicionales se contraían y los grandes empleadores seguían siendo escasos, el turismo llenó cada vez más parte del vacío económico. La costa, el patrimonio, el sector hostelero y la reputación global de Cornualles se convirtieron en una de las mayores fortalezas económicas del condado. El turismo generó empleo, apoyó a los negocios y ayudó a mantener comunidades que, de otro modo, podrían haber enfrentado un declive económico aún mayor.

Por eso es demasiado simplista criticar a Cornualles por volverse dependiente del turismo.

La dependencia no es una elección, es una consecuencia

La dependencia económica rara vez surge porque se elija estratégicamente. Más a menudo, emerge porque las industrias alternativas se debilitan y no llegan suficientes sustitutos. El turismo se convirtió, en muchos sentidos, en la red de seguridad económica de Cornualles.

Eso no significa que el turismo deba estar exento de críticas. Tampoco significa que Cornualles deba aceptar un crecimiento ilimitado sin considerar las consecuencias. El condado enfrenta desafíos genuinos relacionados con la asequibilidad de la vivienda, la capacidad de las infraestructuras, las presiones medioambientales y la demanda estacional. Los residentes tienen razón al preocuparse cuando la vivienda local se vuelve cada vez más inaccesible o cuando las carreteras y los servicios públicos se ven desbordados durante los períodos punta.

Sin embargo, es importante no confundir los síntomas con las causas.

No confundas los síntomas con las causas

Tomemos la vivienda como ejemplo. Las presiones sobre la vivienda en Cornualles están determinadas por una compleja combinación de política nacional de planificación, construcción insuficiente de vivienda asequible, estancamiento salarial, aumento de los costes de construcción y tendencias más amplias de inversión inmobiliaria. El turismo y el alojamiento vacacional contribuyen al problema, pero no son los únicos responsables. Los titulares durante la pandemia fueron simplemente escandalosos y falsos. Provocaron una enorme ola de hostilidad hacia nuestro sector, e incluso yo recibí amenazas personales por trabajar en el sector del alojamiento turístico.

Incluso si todas las viviendas turísticas desaparecieran mañana, Cornualles seguiría enfrentando importantes desafíos económicos estructurales. La crisis de la vivienda no desaparecería de la noche a la mañana, y el condado enfrentaría simultáneamente un enorme shock de empleo. El peligro surge cuando las soluciones políticas se centran en las frustraciones visibles sin considerar plenamente sus consecuencias más amplias.

El debate sobre la tasa turística

El debate sobre una tasa turística es un buen ejemplo.

A primera vista, los impuestos al visitante pueden parecer atractivos. Los visitantes contribuyen con una pequeña cantidad a las infraestructuras y servicios públicos locales, ayudando a las comunidades a gestionar las presiones asociadas al turismo (siempre que los fondos estén reservados para ese fin).

Pero Cornualles no es Venecia. No es Roma. No es Londres.

Cornualles es una economía rural periférica que depende en gran medida del turismo nacional y del gasto estacional. El 96% de nuestros visitantes son viajeros nacionales. Las familias británicas ya se enfrentan a costes de viaje más altos, precios de alojamiento en aumento y las continuas presiones del coste de la vida. En un mercado turístico competitivo, incluso los cargos adicionales relativamente modestos pueden influir en el comportamiento del consumidor.

También hay una diferencia significativa que a menudo se pasa por alto en estas comparaciones. Muchos destinos europeos que aplican tasas turísticas se benefician de tipos de IVA más bajos para las empresas hosteleras. Sus sectores turísticos suelen estar respaldados por sistemas fiscales diseñados específicamente para mejorar la competitividad.

En cambio, las empresas hosteleras de Cornualles ya enfrentan altas cargas fiscales junto con el aumento de los costes energéticos, el incremento de los salarios, la inflación alimentaria, la escasez de personal y las crecientes exigencias regulatorias.

Sin duda, añadir otro cargo a esa ecuación merece una cuidadosa consideración.

La consulta debería significar escuchar primero

Muchas empresas, profesionales del sector y partes interesadas (yo incluida) dedicamos tiempo a participar en el proceso de consulta sobre una posible tasa turística. Lo hicimos de buena fe, esperando que nuestras opiniones fueran cuidadosamente consideradas antes de tomar cualquier decisión.

Por eso fue frustrante escuchar referencias a la habilitación de tasas turísticas en el Discurso del Rey antes de que se hubieran publicado siquiera los resultados de la consulta.

Independientemente de si uno apoya o se opone a una tasa turística, la consulta debería significar escuchar primero y decidir después. Cuando los anuncios políticos parecen adelantarse al proceso de consulta, se corre el riesgo de crear la percepción de que los resultados ya están determinados. Eso puede socavar la confianza y desalentar la participación significativa de los más afectados por las decisiones que se toman.

Esto es importante porque la política turística no puede desarrollarse de forma aislada del propio sector. Las personas que mejor comprenden el comportamiento de los visitantes son aquellas que trabajan en el sector a diario. Los proveedores de alojamiento, los operadores hosteleros, los consultores turísticos, las atracciones y los propietarios de negocios locales entienden cómo toman decisiones los visitantes, cómo cambian los patrones de reserva y con qué rapidez puede variar la confianza del consumidor.

Las políticas bien intencionadas pueden tener consecuencias imprevistas. Una medida diseñada para recaudar ingresos en un área puede reducir silenciosamente las pernoctaciones, acortar las temporadas de visitantes o debilitar a las pequeñas empresas en otros lugares. Las economías turísticas están interconectadas. Cuando la confianza de los visitantes disminuye, los efectos se extienden mucho más allá de los hoteles y los alojamientos vacacionales. Afectan a cafeterías, restaurantes, pubs, comercios, artesanos, atracciones, proveedores de transporte, productores de alimentos y trabajadores temporeros cuyos medios de vida dependen de una economía visitante exitosa.

Por eso es esencial una colaboración significativa entre los responsables políticos y el sector turístico.

El sector no debería ser simplemente informado después de que se hayan tomado las decisiones. Debería participar activamente en la formulación de esas decisiones desde el principio, y tengo la esperanza de que la Autoridad Local de Cornualles escuche estas preocupaciones.

El coste de equivocar el mensaje

La reputación de Cornualles se ha construido no solo sobre sus paisajes, sino también sobre su hospitalidad. Los visitantes regresan porque se sienten bienvenidos. Desarrollan vínculos emocionales con el condado y se convierten en embajadores de Cornualles mucho después de regresar a casa.

Si la conversación pública enmarca cada vez más a los visitantes como una carga a gestionar en lugar de como huéspedes a los que recibir responsablemente, esa relación corre el riesgo de debilitarse con el tiempo.

Imaginemos el mensaje alternativo.

“Eres bienvenido aquí. Valoramos tu visita. Queremos tu negocio.”

En un mercado turístico altamente competitivo, ese sentimiento tiene un valor real.

Hacia un enfoque más sostenible

Nada de esto significa que Cornualles deba perseguir el crecimiento turístico a cualquier precio. La sostenibilidad importa.

Las carreteras, el medio ambiente, el parque de viviendas y los servicios públicos de Cornualles tienen límites prácticos. Sin embargo, la respuesta no es necesariamente desincentivar a los visitantes. Es gestionar el turismo de manera más eficaz y construir una mayor resiliencia económica.

Eso puede implicar fomentar un turismo de mayor valor en lugar de simplemente perseguir más visitantes. Puede implicar apoyar un turismo durante todo el año que cree oportunidades de empleo más estables. Puede implicar el uso de sistemas de registro obligatorio para comprender y gestionar mejor las concentraciones de alojamiento vacacional. Sin duda, significa crear oportunidades más sólidas fuera de la hostelería estacional para que Cornualles no dependa excesivamente de un solo sector.

Un Cornualles más fuerte, no solo diferente

En última instancia, el debate turístico de Cornualles refleja un desafío económico más profundo.

La solución a largo plazo no es volverse permanentemente dependiente del turismo. Es construir una economía más fuerte y diversa donde múltiples industrias puedan prosperar unas junto a otras, pero debilitar uno de los sectores económicos más importantes de Cornualles antes de que existan alternativas viables sería un riesgo grave.

El turismo sostenible es posible. Sin embargo, la sostenibilidad debe funcionar para residentes, empresas y visitantes por igual, y Cornualles necesita políticas que fortalezcan a las comunidades sin socavar las industrias que ayudan a mantenerlas económicamente vivas. Si el turismo se debilita antes de que haya alternativas realistas, el resultado puede no ser un Cornualles más fuerte: puede ser simplemente uno más pobre.