Le risque de taxer les Cornouailles

Le débat touristique des Cornouailles est souvent présenté comme un conflit direct entre visiteurs et résidents. La hausse des prix de l’immobilier, la pression sur les services publics, la circulation dense sur les routes étroites et les préoccupations concernant la durabilité des communautés sont fréquemment attribuées au tourisme, créant un récit qui suggère que les problèmes du comté commencent et finissent avec l’économie touristique. La réalité est bien plus complexe.

Le débat est plus compliqué qu’il n’y paraît

Nombre des défis auxquels les Cornouailles sont confrontées aujourd’hui ne trouvent pas leur origine dans le tourisme. Ils sont le résultat de décennies de mutation économique, de sous-investissement, de décisions centralisées et du déclin progressif des industries traditionnelles qui soutenaient autrefois les communautés du comté.

Le tourisme n’a pas créé ces problèmes et, à bien des égards, il est devenu la réponse des Cornouailles à ces problèmes.

Un problème structurel qui couve depuis des décennies

Pendant des générations, les Cornouailles ont souffert de bas salaires, d’une diversification économique limitée, d’une mauvaise connectivité des transports et d’une pénurie d’emplois tout au long de l’année. De nombreux jeunes ont été confrontés au choix difficile de quitter les Cornouailles pour faire carrière ou de rester dans un comté où les opportunités peuvent être limitées. Je me souviens qu’on m’encourageait, plus jeune, à quitter les Cornouailles si je voulais construire une carrière réussie, car les opportunités n’étaient tout simplement pas disponibles sur place.

Malgré les promesses répétées des gouvernements successifs sur le rééquilibrage des économies régionales et le « nivellement par le haut » de communautés comme les Cornouailles, de nombreux résidents continuent de penser que les décisions qui affectent leur avenir sont prises ailleurs. Les communautés rurales et côtières sont souvent confrontées à des défis uniques qui sont mal compris au niveau national, ce qui se reflète dans le nombre croissant d’organisations, de réseaux et désormais de groupes parlementaires dédiés à la mise en lumière de ces questions.

Dans ce contexte, les Cornouailles se sont de plus en plus appuyées sur les atouts qu’elles possédaient déjà.

Comment le tourisme a comblé le vide

Pendant des siècles, des industries telles que la pêche, l’agriculture et l’exploitation minière ont formé l’épine dorsale de l’économie des Cornouailles. Elles ont façonné les communautés, fourni des emplois et défini une grande partie de l’identité du comté. Pourtant, au fil du temps, ces secteurs ont subi des pressions importantes.

L’industrie de la pêche a enduré des décennies de difficultés, entre les changements réglementaires, les restrictions de quotas, la hausse des coûts du carburant et l’évolution des marchés. Ma famille est originaire de pêcheurs de Porthleven. L’agriculture a connu ses propres incertitudes, notamment la fluctuation des prix des matières premières, les pénuries de main-d’œuvre, l’évolution des régimes de subventions et les pressions financières croissantes. Bien que ces deux industries restent d’une importance vitale pour la culture et l’économie des Cornouailles, elles ne fournissent plus d’emplois à l’échelle d’autrefois.

Alors que les industries traditionnelles se contractaient et que les grands employeurs restaient rares, le tourisme a de plus en plus comblé une partie du vide économique. Le littoral, le patrimoine, le secteur de l’hôtellerie et la réputation mondiale des Cornouailles sont devenus l’un des plus grands atouts économiques du comté. Le tourisme a généré des emplois, soutenu les entreprises et aidé à maintenir des communautés qui, autrement, auraient pu connaître un déclin économique encore plus marqué.

C’est pourquoi il est trop simpliste de reprocher aux Cornouailles d’être devenues dépendantes du tourisme.

La dépendance n’est pas un choix, c’est une conséquence

La dépendance économique se développe rarement parce qu’elle est stratégiquement choisie. Le plus souvent, elle émerge parce que les industries alternatives s’affaiblissent et que des remplaçants suffisants n’arrivent pas. Le tourisme est devenu, à bien des égards, le filet de sécurité économique des Cornouailles.

Cela ne signifie pas que le tourisme devrait être à l’abri des critiques. Cela ne signifie pas non plus que les Cornouailles devraient accepter une croissance illimitée sans en considérer les conséquences. Le comté fait face à de véritables défis liés à l’abordabilité du logement, à la capacité des infrastructures, aux pressions environnementales et à la demande saisonnière. Les résidents ont raison de s’inquiéter lorsque le logement local devient de plus en plus difficile d’accès ou lorsque les routes et les services publics peinent pendant les périodes de pointe.

Cependant, il est important de ne pas confondre les symptômes avec les causes.

Ne confondez pas les symptômes avec les causes

Prenons l’exemple du logement. Les pressions sur le logement aux Cornouailles sont façonnées par une combinaison complexe de politique nationale d’aménagement, de construction insuffisante de logements abordables, de stagnation des salaires, de hausse des coûts de construction et de tendances plus larges d’investissement immobilier. Le tourisme et l’hébergement de vacances contribuent au problème, mais ils n’en sont pas les seuls responsables. Les gros titres pendant la pandémie étaient tout simplement scandaleux et faux. Ils ont provoqué une énorme vague d’hostilité envers notre secteur, et j’ai même personnellement reçu des menaces pour avoir travaillé dans le secteur de la location saisonnière.

Même si toutes les locations de vacances disparaissaient demain, les Cornouailles seraient toujours confrontées à d’importants défis économiques structurels. La crise du logement ne disparaîtrait pas du jour au lendemain, et le comté subirait simultanément un choc majeur sur l’emploi. Le danger survient lorsque les solutions politiques se concentrent sur les frustrations visibles sans considérer pleinement leurs conséquences plus larges.

Le débat sur la taxe de séjour

Le débat autour d’une taxe de séjour en est un bon exemple.

À première vue, les taxes sur les visiteurs peuvent sembler attrayantes. Les visiteurs contribuent à hauteur d’un petit montant aux infrastructures et aux services publics locaux, aidant les communautés à gérer les pressions associées au tourisme (à condition que les fonds soient affectés à cet usage).

Mais les Cornouailles ne sont pas Venise. Ce n’est pas Rome. Ce n’est pas Londres.

Les Cornouailles sont une économie rurale périphérique qui dépend fortement du tourisme domestique et des dépenses saisonnières. 96 % de nos visiteurs sont des voyageurs nationaux. Les familles britanniques sont déjà confrontées à des coûts de voyage plus élevés, à la hausse des prix de l’hébergement et aux pressions persistantes du coût de la vie. Dans un marché touristique concurrentiel, même des frais supplémentaires relativement modestes peuvent influencer le comportement des consommateurs.

Il existe également une différence significative qui est souvent négligée dans ces comparaisons. De nombreuses destinations européennes qui appliquent des taxes de séjour bénéficient de taux de TVA plus bas pour les entreprises hôtelières. Leurs secteurs touristiques sont souvent soutenus par des systèmes fiscaux spécifiquement conçus pour améliorer la compétitivité.

En revanche, les entreprises hôtelières des Cornouailles sont déjà confrontées à une charge fiscale élevée, en plus de la hausse des coûts de l’énergie, de l’augmentation des salaires, de l’inflation alimentaire, des pénuries de personnel et des exigences réglementaires croissantes.

Ajouter une charge supplémentaire à cette équation mérite assurément une réflexion approfondie.

La consultation devrait signifier écouter d’abord

De nombreuses entreprises, professionnels du secteur et parties prenantes (moi y compris) ont pris le temps de participer au processus de consultation concernant une éventuelle contribution touristique. Nous l’avons fait de bonne foi, en nous attendant à ce que nos points de vue soient soigneusement examinés avant toute décision.

Il a donc été frustrant d’entendre des références à l’instauration de taxes de séjour dans le Discours du Trône avant même que les résultats de la consultation n’aient été publiés.

Que l’on soutienne ou que l’on s’oppose à une taxe de séjour, la consultation devrait signifier écouter d’abord et décider ensuite. Lorsque les annonces politiques semblent devancer le processus de consultation, on risque de donner l’impression que les résultats ont déjà été déterminés. Cela peut saper la confiance et décourager un engagement significatif de la part des personnes les plus touchées par les décisions prises.

C’est important car la politique touristique ne peut pas être élaborée isolément du secteur lui-même. Les personnes qui comprennent le mieux le comportement des visiteurs sont celles qui travaillent dans le secteur au quotidien. Les fournisseurs d’hébergement, les exploitants hôteliers, les consultants en tourisme, les attractions et les propriétaires d’entreprises locales comprennent comment les visiteurs prennent leurs décisions, comment les schémas de réservation évoluent et à quelle vitesse la confiance des consommateurs peut changer.

Les politiques bien intentionnées peuvent néanmoins avoir des conséquences imprévues. Une mesure conçue pour générer des recettes dans un domaine peut discrètement réduire les nuitées, raccourcir les saisons touristiques ou affaiblir les petites entreprises ailleurs. Les économies touristiques sont interconnectées. Lorsque la confiance des visiteurs diminue, les effets se propagent bien au-delà des hôtels et des hébergements de vacances. Ils touchent les cafés, les restaurants, les pubs, les commerçants, les artisans, les attractions, les prestataires de transport, les producteurs alimentaires et les travailleurs saisonniers dont les moyens de subsistance dépendent d’une économie touristique florissante.

C’est pourquoi une collaboration significative entre les décideurs politiques et le secteur du tourisme est essentielle.

Le secteur ne devrait pas simplement être informé après que les décisions ont été prises. Il devrait être activement impliqué dans l’élaboration de ces décisions dès le départ, et j’ai bon espoir que l’autorité locale des Cornouailles entendra ces préoccupations.

Le coût d’un mauvais message

La réputation des Cornouailles s’est construite non seulement sur ses paysages mais aussi sur son hospitalité. Les visiteurs reviennent parce qu’ils se sentent les bienvenus. Ils développent des liens affectifs avec le comté et deviennent des ambassadeurs des Cornouailles longtemps après leur retour chez eux.

Si le discours public présente de plus en plus les visiteurs comme un fardeau à gérer plutôt que comme des hôtes à accueillir de manière responsable, cette relation risque de s’affaiblir avec le temps.

Imaginons le message alternatif.

« Vous êtes les bienvenus ici. Nous accordons de la valeur à votre visite. Nous voulons votre clientèle. »

Dans un marché touristique très concurrentiel, ce sentiment a une valeur réelle.

Vers une approche plus durable

Rien de tout cela ne signifie que les Cornouailles devraient poursuivre la croissance touristique à tout prix. La durabilité est importante.

Les routes, l’environnement, le parc de logements et les services publics des Cornouailles ont tous des limites pratiques. La réponse, cependant, n’est pas nécessairement de décourager les visiteurs. C’est de gérer le tourisme plus efficacement et de renforcer la résilience économique.

Cela peut passer par l’encouragement d’un tourisme à plus forte valeur ajoutée plutôt que de simplement chercher à augmenter le nombre de visiteurs. Cela peut passer par le soutien d’un tourisme tout au long de l’année qui crée des opportunités d’emploi plus stables. Cela peut passer par l’utilisation de systèmes d’enregistrement obligatoires pour mieux comprendre et gérer les concentrations d’hébergements de vacances. Cela signifie certainement créer des opportunités plus solides en dehors de l’hôtellerie saisonnière afin que les Cornouailles ne dépendent pas excessivement d’un seul secteur.

Des Cornouailles plus fortes, pas seulement différentes

En fin de compte, le débat touristique des Cornouailles reflète un défi économique plus profond.

La solution à long terme n’est pas de devenir définitivement dépendant du tourisme. C’est de construire une économie plus forte et plus diversifiée où plusieurs industries peuvent prospérer côte à côte, mais affaiblir l’un des secteurs économiques les plus importants des Cornouailles avant que des alternatives viables n’existent serait un risque sérieux.

Le tourisme durable est possible. Cependant, la durabilité doit fonctionner pour les résidents, les entreprises et les visiteurs, et les Cornouailles ont besoin de politiques qui renforcent les communautés sans saper les industries qui aident à les maintenir économiquement vivantes. Si le tourisme est affaibli avant que des alternatives réalistes ne soient en place, le résultat pourrait ne pas être des Cornouailles plus fortes, mais simplement des Cornouailles plus pauvres.